Ketika Madison Keys melangkah ke slot qris Rod Laver Arena pada pukul 19.37 waktu setempat pada hari Sabtu menjelang final Australia Terbuka 2025 , ia melangkah melewati Piala Memorial Daphne Akhurst, trofi perak yang diberikan kepada juara wanita dan diletakkan di atas alas dekat pintu masuk lapangan.
Keys tidak berhenti melangkah. Tidak berhenti untuk menatap. Perkakas itu kemudian dipindahkan ke dekat net untuk lemparan koin sebelum pertandingan, sedekat mungkin dengan tempat petenis Amerika itu berdiri. Cukup dekat untuk disentuh. Cukup dekat untuk terasa nyata. Di sana juga ada Aryna Sabalenka , petenis putri peringkat 1 dan juara bertahan dua kali di Melbourne Park, yang tidak akan membuat segalanya mudah pada malam yang sejuk dan berangin ini.
Tepat 2 1/2 jam — dan satu kemenangan 6-3, 2-6, 7-5 atas Sabalenka — kemudian, Keys muncul, tersenyum lebar sambil memegang perangkat keras itu dengan kedua tangan, juara Grand Slam untuk pertama kalinya di usia 29 tahun. Ini adalah kesempatan kedua Keys untuk bermain demi gelar utama: Yang pertama berakhir dengan kekalahan telak di AS Terbuka 2017, sebuah pengalaman yang mengajarinya bahwa ia harus bermain meski gugup.
«Saya sudah lama menginginkan ini,» kata Keys, yang lahir di Illinois dan sekarang tinggal di Florida, «dan saya sudah pernah masuk final Grand Slam, tetapi hasilnya tidak sesuai harapan saya, dan saya tidak tahu apakah saya akan bisa kembali ke posisi ini.»
Ia adalah wanita tertua yang menjadi juara Slam pertama kali sejak Flavia Pennetta berusia 33 tahun di AS Terbuka 2015. Ini adalah penampilan Slam ke-46 bagi Keys, ketiga terbanyak sebelum memenangkan gelar utama, hanya di belakang Pennetta (49) dan Marion Bartoli (47) ketika ia memenangkan Wimbledon pada tahun 2013.
Sebelum kemenangan tiga set ini, ia menang melawan petenis nomor 2 Iga Swiatek di semifinal, sehingga berhasil menyelamatkan satu match point. Sejak Serena Williams pada tahun 2005, belum pernah ada petenis yang mengalahkan kedua petenis putri teratas WTA di Melbourne Park.
«Madison: Wow, turnamen yang luar biasa,» kata Sabalenka saat upacara di lapangan, di mana ia juga bercanda dengan rombongannya bahwa kekalahan itu adalah kesalahan mereka.
«Nikmati perayaannya,» katanya kepada Keys. «Nikmati bagian yang benar-benar menyenangkan.»
Keys, yang menduduki peringkat ke-14 dan diunggulkan ke-19, mencegah Sabalenka meraih apa yang seharusnya menjadi trofi wanita ketiganya berturut-turut di Australia Terbuka — sesuatu yang terakhir kali diraih oleh Martina Hingis dari tahun 1997-99 — dan gelar utamanya yang keempat secara keseluruhan.
Saat pertandingan berakhir, Keys menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, lalu mengangkat kedua lengannya. Tak lama kemudian, ia memeluk suaminya, Bjorn Fratangelo — yang telah menjadi pelatihnya sejak 2023 — dan anggota tim lainnya, sebelum duduk di bangku pinggir lapangan dan tertawa.
Sabalenka melempar raketnya sesudahnya, lalu menutupi kepalanya dengan handuk putih.
«Ini bukan hari terbaik saya,» kata Sabalenka.
Keys mematahkan servis tiga kali pada set pertama, sebagian dibantu oleh empat kesalahan ganda Sabalenka dan total 13 kesalahan sendiri.
Janganlah berpikir sejenak bahwa ini hanya sekedar contoh kehancuran Sabalenka sendiri.
Keys tentu saja punya andil besar dalam jalannya pertandingan. Ia unggul 11-4 dalam set pembuka, dan berhasil mengalahkan Sabalenka yang memiliki pukulan keras berkali-kali.
Untuk beberapa saat, sepertinya setiap tembakan dari senar raket Keys — yang ia gunakan sebelum musim ini, atas desakan Fratangelo, untuk melindungi bahu kanannya yang sering cedera dan membuatnya lebih mudah mengendalikan kekuatannya yang besar — mendarat tepat di tempat yang diinginkannya. Dekat sudut. Di garis. Di luar jangkauan Sabalenka, seorang pria berusia 26 tahun dari Belarus.
Yang juga penting adalah cara Keys, yang paha kirinya dibalut perban untuk pertandingan tersebut, menguasai setiap bagian lapangan, berlari untuk mendapatkan bola dan mengirimnya kembali melewati net dengan penuh tekad. Pada satu rangkaian pertahanan yang hebat, ia berlari cepat untuk melakukan forehand yang membuat forehand Sabalenka masuk ke net, mengakhiri break untuk memimpin 4-1.